底下中间两列桌子，每列四张空桌连靠，富贵两班的绣娘们隔着两列桌子在堂内两侧排队等待。

不多时，一个锦衣青年走进饭堂，四个小厮簇拥追随，堂上管事等人立刻起身，与绣娘一齐唤道：「二爷。」

顾二爷神色冷漠，向众人略点头，见堂上左桌无人，因问道：「蔡师傅呢？」

管事娘子涂娘子笑道：「多半猜想您过阵子才到，先去料理花草。蔡师傅素来将坊里的金银花当做头等大事。」

顾二爷眉心蹙成一綫竖痕，往红木椅落座。

原婉然在队伍里微微偏头。

绣坊几处庭院，甬道拱廊花架爬满金银花藤，她进绣坊十来日，几次见蔡师傅趁午饭休憩时分、下工之后，在花前植养修整，确实十分上心，然而涂娘子最后一句话，说得仿佛蔡师傅只管莳花弄草，把东家、公务倒且靠后。

涂娘子朝饭堂另一道门打手势，那道门接通顾家另一处产业——顾家裁缝铺，与绣坊面向不同街道开门设店，但两处相通，双方雇工皆可出入。

门外裁缝铺的伙计抬进箩筐，行向贵字班那边方桌，倾倒筐里物事，几张桌面漫开一堆绸缎碎布，五颜六色好不热闹，贵字班绣娘都上前挑拣。

原婉然身边一矮个儿绣娘热心向她解释：「裁缝铺那儿每常剩下零星尺头，趁发工钱一幷送来绣坊送我们选用，做绣花鞋面是极好的。」

另一瘦子绣娘道：「每回都尽着贵字班的人挑，次品才轮到我们。」

她们排在队伍末端，矮绣娘照样压下声音，道：「甭不平，贵字班一样吃剩食，绣坊、裁缝铺但凡有好东西，早叫涂娘子揽去。」

「其实几块布片算什么，我在绣坊这些年，见过的好料子能少吗？」瘦绣娘皱眉道：「倒是饭堂的菜色，今儿才见过这样坏的。」

原婉然没吭声，她在绣坊的时日短，对饭堂菜色本该什么样子心里没数，看在伙食免费的份上，菜难下咽，多扒几口饭填饱肚子便是。其他绣娘资历长，将今昔菜色一比较，高下立见，便纷纷附和。

「可不是，菜色五道减成三道，份量少，又不新鲜，打量辣椒大把大把搁进菜里，我们便吃不出那馊臭味。」

「不晓得涂娘子收多少好处，容新厨子这样胡作非为。」

「克扣咱们伙食，自个儿倒开小灶，涂娘子真好意思。」

「当然好意思，人家是二爷的姨母，还要做丈母娘。」瘦绣娘向贵字班那方转转眼睛，绣娘们多在挑选尺头，唯独一个小姑娘独坐在近墻的长板凳上，手里玩弄汗巾，眉眼同涂娘子有几分相似。「都说二爷不订亲，就为等这表妹长大。涂娘子仗着女儿这块免死金牌在手，无怪干事再出格都不怕。」

「管二爷打光棍为的什么？」一个绣娘道：「今儿吃饭简直遭罪。」

「说遭罪，蔡师傅说她第二，没人敢说第一。饭堂菜色一天一天差了下去，上头吃不上小灶的便藉口躲出去吃饭，就蔡师傅守规矩，跟咱们一块儿吃。这人忒惜物，今儿菜这样辣，大伙儿吃一两口便撂下了，偏偏她不肯糟蹋食物，勉强要吃完自个儿那份，后来到底撑不住……」

裁缝铺伙计抬第二隻箩筐走来，倒在富字班那边桌上，原婉然上前拣布料。她挑了两块黑缎料子，预备替韩一和赵野做鞋面纕边，拣完便要走，其他绣娘告诉她不拿白不拿，多拿几块无妨，便又拣几块料子给两丈夫做荷包。

忽然不远处有人赞道：「好眼光。」

原婉然循声望去，伙计正对贵字班一绣娘说话，那绣娘神气矜冷，正是那「略识之无」的官姑娘。

伙计说：「姑娘手里这块乃官用布料，按一种祥瑞天象「红光紫雾」取名。您瞧，它乍看一片紫，迎向日头，翻动、起皱的地方会闪现红光，可不就像红光紫雾吗？这等布料难得，老师傅都许久未见。」

其他绣娘听说，俱围上来欣赏，官来仪难得面上浮现一丝丝笑意。

一把脆嫩声綫响起，「既是好东西，怎地没送到我娘那儿？」贵字班那方，独坐板凳的小姑娘问道。

伙计哑口无言，总不成照实说「涂娘子叮嘱多少大小以上的尺头她才要，余下的全赏给绣娘」？

贵字班绣娘装聋作哑，富字班几位老人可不兴含蓄这套，直盯到涂娘子脸上。

涂娘子作出泰然笑容，「送到我那里作什么？这些尺头向来大伙儿一齐挑拣，谁走运谁得好东西。」她乐意贪零碎尺头的小便宜，却极不乐意叫人，尤其是东家顾二爷知晓，便对女儿猛打「闭嘴」的眼色。

「娘，您哪儿不舒服？」涂娇娇遥遥问道。

涂娘子扶额，索性装聋作哑，涂娇娇问了两次不得回应便也不追问，心神挪到顾二爷那头。她走到堂上顾二爷身畔，手卷小髮辫问道：「表哥，近来你忙些什么，老不见人影？」

「公事。顾二爷答道，口吻平直似石板。

涂娇娇继续閒扯，开头顾二爷犹肯回答一两字，后来便不作声。

涂娘子招手笑道：「娇娇，你过来和娘坐。」

涂娇娇将身子一扭，「我不。蔡师傅忙着她的宝贝金银花不来，等得人想睡，我跟表哥说话解困。」涂娘子银牙一咬，面上笑眯眯将女儿拽过塞进中央方桌一侧椅上。

顾二爷眉心那一竖加深了，见伙计将绣娘选剩不要的尺头扫回箩筐，便吩咐老账房，「发工钱。」

老账房道：「二爷，绣坊向例由各班师傅发工钱给手下绣娘，蔡师傅未到，咱们先由贵字班开始？」

「绣坊由富字班先发钱亦是老例。」顾二爷往椅背一靠，冷冷道：「蔡师傅了不得，耽误了时辰，我们还得迁就她。」

老账房不敢多言，涂娘子便让贵字班师傅代替蔡师傅数钱发放。

工钱发到半途，蔡师傅赶来了。

她一踏进饭堂，顾二爷便即感嘆：「蔡师傅农务繁重，难为您百忙之中抽空大驾光临。」语调故作热切，对照他脸上寒霜，尽显挖苦意思。待人上前几步，他稍微收敛声调，上身前倾，背脊离开椅背，「脸色这样难看，怎么，金银花出了差错？」

众人听说，纷纷向蔡师傅脸上瞧去，她的气色确实不大好。

蔡师傅走到堂上桌后，向顾二爷等众人一一欠身，「让大家久等，我闹胃疼，所以迟了。」便若无其事发钱。

顾二爷由后方皱眉盯着蔡师傅背影好一阵子，似乎在确定她病情轻重虚实，终于转头问涂娘子：「午饭什么菜色？」

涂娘子吃小灶，哪里答得上来？只得说自己中午有事外出。顾二爷接着问贵字班师傅，这位乃吃小灶的班底，也推称外出；老账房则千真万确是外出。

顾二爷转而诘问贵字班绣娘，问出午饭菜色有麻婆豆腐、辣子鶏和炒青菜。

顾二爷转向涂娇娇，「表妹，午饭菜色都辣，容易伤胃，且区区三样而已，你吃得合意吗？」

涂娇娇见表哥难得关心垂问、难得一气说上许多字，儘管依然面带冷意，她亦受宠若惊。便欣然娇笑：「不要紧，我跟着娘吃小灶，用的饭菜和蔡师傅不一样。」