原婉然道：「妈妈，教坊使带了客人上门。」

「……哪位？」薛妈妈茫然，大抵料想不到她有哪位相识能驱使教坊使带路，兼且肯在此际登门探病。

原婉然扶起她，递上拜帖，「是位姓姜的大人，正在厅上。」

薛妈妈拿着拜帖，对上面「姜怀恩」三字摇头，「我幷不认识这位。」

「他说是您通家旧好，许久未见，中年人。」

早前薛妈妈受教坊使当众驱赶，喜怒不形于色，冷静以对，此刻闻言，她一贯的安详鬆动了，眉稍眼角露出惊异之色。

「他生得什么模样？」薛妈妈问道，虽则强自镇定，问话却有一丝震颤。

「教坊使说他是贵人，喊他大人，该当是个官。」原婉然回想，轻声道：「挺气派的，跟您很像。嗯，还有，他嗓子柔亮。」

薛妈妈忽地一阵猛咳，原婉然慌忙轻拍她背脊。

「是他。」薛妈妈喃喃自语，病色渐渐消褪，面庞光采奕奕，隐隐水光在她眸底泛现。一会儿她回神，瞧瞧自己双手红疹斑斑，再抚上脸颈，那份神采黯淡了，「我不能见他。」

末了薛妈妈理好衣妆上炕，原婉然请姜怀恩到门口，隔着纱糊隔扇遥遥斜对。

两人隔了一层碧纱望向影影绰绰的彼此，俱都静默。

过了一阵子，薛妈妈强笑道：「贵客来访……」才起头，觉出嗓子僵硬，便即打住，又一阵咳嗽。原婉然连忙上前拍抚她背脊。

「养病要紧。」姜怀恩安慰，他的话声沉稳，好似心如止水，原婉然却莫名觉得，这是使了许多劲力方能维持的平静。

不论如何，他语调里温情昭昭，毫无阔别经年的生疏隔阂，竟似与薛妈妈常来常往，朝暮相见。

那以后，薛妈妈和那姜怀恩如同约好了似的，都不说话了。

屋里一片沉寂，原婉然有一下没一下轻抚薛妈妈背脊。

她坐在薛妈妈身边，却觉得薛妈妈去了她到不了的地方，姜怀恩也在那里。

他俩一个是长江头，一个是长江尾，逝去的岁月在他们之间无声流动，那些只有他们两人知晓的心思秘密、前尘往事，深深潜在静默底下湍急奔流。而她远远地在岸上，看着或不看着，都无干碍。

过了一阵子，姜怀恩由怀里掏出物事，向原婉然道：「小娘子，请将此物转呈。」

他要转交给薛妈妈的是一条帕子。那帕子折迭整齐，质地上乘簇簇新，除此以外便没别的。

这是做什么呢？原婉然揣着疑问交给薛妈妈。薛妈妈打量几下那帕子，似乎也摸不着头脑，便放在炕桌上缓缓打开。

帕子摊开后，露出躲在里头的一片花瓣。

那是紫藤花瓣，原婉然一旁估计它给收藏了好些年头，质地、颜色明显较新鲜的黯旧。

薛妈妈双眸睁大，飞快摀住了嘴却掩不住哭声爆出。

她就哭了一声，声响也不大，可那一声大抵在心底綳了一辈子，积压得太过沉重，一旦炸开，便是千钧的力道。原婉然听了，胸口像叫一块石头砸个正着，纵然不明原由，也觉惨痛非常。

薛妈妈静悄悄地流泪，花了好些工夫收住泪水拭去。她抬头，向姜怀恩道：「我有一株藤花盆景，你带了去。」

她像同家里人说话，口吻家常，柔和而笃定，好似原该如此处事。

「好。」姜怀恩应道，应得天经地义。

姜怀恩再留了一阵子便告辞，他问向薛妈妈：「你可有什么心愿？」

薛妈妈这时体力慢慢不济，微喘道：「阿野……」她又拉住原婉然的手臂，望向姜怀恩，「我的孩子……请你照应。」

「你放心。」姜怀恩颌首，十二万分郑重。

薛妈妈面带泪痕，灿然微笑。

教坊使兴头十足找车铺载走那藤花盆栽，姜怀恩临走交代原婉然：「小娘子，你若遇上困难，可到太平胡同舍下相寻，姜某力所能及，必定倾力襄助。」

原婉然道谢送客，姜怀恩转身的某一瞬，她不经意瞄到他的脖子，颈前一溜儿平的——他没有喉结。