另一位丫鬟道：「六姑娘别往前去了，有男客在此。」

她假作随口问道：「谁呢？」

「方才有下人寻找兵部尚书姜大人的公子，或许那位便是。」

主仆一行人就近往园里一处屋舍歇脚，她仔细检查自身外头穿戴，大小物事都不曾遗落，又不好盘问丫鬟，可曾留心那姜公子拣起什么。

「如今我晓得了，」薛妈妈道：「他拣起我聚拢的紫藤花。」

原婉然灵机一动，「是今日姜大人送来的那片花瓣？」

薛妈妈眉目含笑，平静满足，「否则他犯不着特地送来。」

「难怪，那藤花看着年头久远。」

「是啊，初见至今，多少年过去了？」薛妈妈轻嘆，少时继续诉说往事：「花廊相遇不久后，他家替他向我家求亲，订下婚约。」

赵野问道：「妈妈，您和姜大人曾是未婚夫妻？」

「不，不是我，他和我堂姐才是。」

赵野与原婉然相觑，薛妈妈对姜怀恩一见倾心，姜怀恩却与她的堂姐订亲……

薛妈妈道：「家里传言，起初姜家托媒人求聘的是我，祖父改议成堂姐。我父亲一生无成，伯父却在朝为官，前途大好。他与姜家结成儿女亲家，更能互壮声势，庇荫家族。传言真假不得而知，堂姐订亲不多时，家里出事了。」她的话声转为低涩，「几家勋贵包括薛姜两家，获罪抄家籍没，我发配教坊司，而他……净身入宫。」

赵野两人静默，薛妈妈家破人亡这段往事，无论何人何等言语都无法抚慰。

薛妈妈道：「我不断打听家人和他的消息，家人陆续离开人世，而他下落不明。哎，原来他由本名『放鹤』改作『怀恩』，难怪打听不出。——婉婉，我隔着碧纱瞧不仔细，你近身端详他，觉着他年岁几何？」

「唔，瞧着像四十来岁。」

「他很受了些苦吧。」薛妈妈怅然道：「两家订亲换庚帖，我听说过他的生辰，小了我九个月又七天，现今看着却老了一截。」转瞬她又欣慰，「能让教坊使上赶着巴结，他官位小不了，日子总算平顺了。——阿野，姜怀恩在，教坊使再记仇，谅必不敢动你，倘若……倘若将来姜怀恩失势，教坊使找你麻烦，我藏了一本帐簿可以挟制他。今日他便是忌惮我抖搂他阴私，这才息事宁人。」

赵野替薛妈妈把被子拢上些，「妈妈，您别净替我操心，好好养病要紧。」

「替你操心是福气。」薛妈妈笑道，苦甜俱全，「北里那些人、事……多亏你在，给了我盼头。我出不去了，但你可以，总有一天，你会离开北里，自由自在。」

赵野红了目眶，低下头不言语，薛妈妈倾身伸手拍拍他，片刻靠回枕上歇息。说了一阵子话，她明显气促，好一会儿才又开口。

「这辈子可以了，」薛妈妈眉宇间一片尘埃落定的安详，「我不敢说事事无愧于心，可是尽力而为。现如今孩子找到归宿，我也见上姜怀恩。」

她另一隻长满红疹的手摊开来，紫藤花瓣静静躺在掌心，「这大半生，我反復猜想，那一天在花廊，他是什么心思。从今以后，踏实了。」

原婉然劝慰道：「妈妈，姜大人以后还来。」

「我不会再见他，」薛妈妈恬和微笑，「他亦不会再来。」

果然姜怀恩未再登门，他派人送来大批上好药品补品，可惜无助于薛妈妈病势。

几天后薛妈妈永远合上眼睛。

她病中神智模糊，赵野和原婉然在旁照料，听到谵语，「紫苑、栀子、木兰、忍冬……你们取茶点、枕褥来，进园子找我……」

薛妈妈的声调温软轻盈，仿佛无忧无虑的少女，在十四岁春晚的某一日。